微軟近日解散了 4 個月前剛成立的工業(yè)元宇宙團隊，這是宣布萬人裁員計劃后調(diào)整的第四個元宇宙部門。
微軟大張旗鼓發(fā)展 ChatGPT 的同時，低調(diào)裁撤元宇宙團隊。
2 月 9 日，The Information 報道，一位知情人士透露，微軟解散了 4 個月前剛剛成立的工業(yè)元宇宙團隊，該團隊的 100 名成員都已被解雇，包括兩名團隊前身創(chuàng)始人。次日又有媒體報道，微軟開始在 Surface 設(shè)備、混合現(xiàn)實硬件（MR）HoloLens 和 Xbox 等部門裁員。
今年年初微軟總裁薩提亞?納德拉以全員信的方式宣布裁員 1 萬人，約占員工總數(shù)的 4.5%。此后就有消息稱元宇宙相關(guān)部門可能成為這一輪裁員的重點，不久之后，微軟宣布關(guān)閉該公司 2017 年收購的虛擬現(xiàn)實社交平臺 AltspaceVR，相關(guān)團隊也被裁撤。
微軟在元宇宙領(lǐng)域釋放出了明確的撤退信號，這對行業(yè)來說是一個十足的壞消息。2015 年推出 HoloLens 以來，微軟一直是元宇宙和 VR、AR、MR 技術(shù)重要的推動者之一。但過去幾年 VR、AR 在消費市場發(fā)展緩慢，微軟也幾度收縮在相關(guān)領(lǐng)域的投入，直到 2021 年底元宇宙概念興起，微軟才再度回到舞臺中央。
但隨著 2022 年底元宇宙遇冷，加上 ChatGPT 這個堪稱顛覆軟件行業(yè)的大變革橫空出世。顯然，微軟的戰(zhàn)略重心已經(jīng)做出了調(diào)整。
01、4 個月，從成立到解散
微軟于 2022 年 10 月建立了其工業(yè)元宇宙團隊（Industrial Metaverse Core）。根據(jù)微軟此前的介紹，該團隊主要幫助客戶搭建一個可以控制電力、工業(yè)機器人等綜合性設(shè)備的操作系統(tǒng)，可以讓工程師在沒有任何軟件開發(fā)經(jīng)驗的情況下將人工智能添加到工業(yè)設(shè)備和流程中，這也是微軟 Azure 云服務(wù)中的一部分。微軟稱其為工業(yè)智能系統(tǒng)的「大腦」。
這個團隊的前身是微軟在 2018 年收購的 AI 初創(chuàng)公司 Bonsai，在微軟的內(nèi)部代號為 Project Bonsai。
在搭建工業(yè)元宇宙團隊時，Bonsai 的兩名創(chuàng)始人 —— 前任首席執(zhí)行官兼聯(lián)合創(chuàng)始人馬克?哈蒙德（Mark Hammond）和聯(lián)合創(chuàng)始人兼前產(chǎn)品主管肯?布朗肯?布朗，成為微軟工業(yè)元宇宙團隊的主管。但這次徹底的元宇宙大撤退中，兩位主管也一并被微軟裁掉。
工業(yè)元宇宙項目可以說是微軟在元宇宙布局的重要一環(huán)。2020 年 Build 大會上，Bonsai 改造后的項目 Project Bonsai 首次亮相。當(dāng)時該團隊就已經(jīng)在 Azure 上提供免費預(yù)覽版，并計劃將推出商業(yè)版。微軟當(dāng)時指出，Bonsai 項目僅僅是其幫助工業(yè)客戶構(gòu)建自治系統(tǒng)愿景的第一步。
2020 年 9 月的一次會議上，微軟執(zhí)行副總裁兼首席商務(wù)官賈德森?阿爾托夫表示，微軟的工業(yè)元宇宙服務(wù)已經(jīng)和可口可樂、聯(lián)合利華、百威英博、通用汽車和墨西哥食品生產(chǎn)商 Grupo Bimbo 等多家廠商展開合作。
2020 年到 2022 年，這個團隊的進展很少被報道，直到 2022 年 5 月的 Build 2022 開發(fā)者大會上，微軟重磅介紹了工業(yè)元宇宙主題業(yè)務(wù)。微軟提到，Project Bonsai 團隊為多家客戶提供服務(wù)客戶，合作范圍涉及汽車、食品、金融等多個領(lǐng)域，新客戶比如川崎重工會利用微軟的 HoloLens 增強現(xiàn)實設(shè)備制造機器人。
直到 2022 年 10 月，工業(yè)元宇宙團隊正式成立，微軟董事長兼 CEO 薩蒂亞?納德拉和其他高管表示，支持工業(yè)元宇宙核心團隊的工作。然而 4 個月后，這個團隊就被整個裁掉。
02、放棄 ToC，轉(zhuǎn)向 ToB 和 ToG
除了工業(yè)元宇宙，微軟還調(diào)整了其他元宇宙相關(guān)部門，其中 AltspaceVR 被徹底關(guān)閉，HoloLens 也被裁員波及。
AltspaceVR 在 2015 年推出，是最早的社交 VR 軟件之一。AltspaceVR 主要由用戶生成的空間組成，稱為「世界」，用戶可以在這里聚會、聊天，還可以舉辦商業(yè)會議和魔術(shù)表演等虛擬活動，類似于如今 Meta 的 Horizon Worlds。
這家初創(chuàng)公司曾經(jīng)歷過一次懸崖時刻，2017 年，AltspaceVR 因財務(wù)問題瀕臨倒閉，但微軟及時收購。讓 AltspaceVR 融入到其混合現(xiàn)實生態(tài)系統(tǒng)中。
但如今五年過去，這個老牌產(chǎn)品還是沒有逃過關(guān)閉的命運。微軟把元宇宙社交的重點落在了辦公場景，舍棄了 C 端。AltspaceVR 團隊在告別的博客中寫道，接下來，AltspaceVR 會將重點轉(zhuǎn)向支持 Mesh。微軟 2021 年推出的 Mesh 面向需要遠程協(xié)作的公司，旨在將社交 VR 的技術(shù)應(yīng)用到工作場所。
硬件方面，HoloLens 雖沒有被全部砍掉，但近年來狀況不佳，這次裁員中也受損不小。2015 年，微軟 CEO 納德拉在首次介紹 HoloLens 時，對這款增強現(xiàn)實頭顯寄予厚望，稱它將是「下一個大事件」。但這款高調(diào)的硬件產(chǎn)品后續(xù)之路并不順?biāo)?，一直依靠美國軍方大單。有報道稱 2021 年超過 70 名 HoloLens 員工離開了公司，其中有超過 40 人跳槽去了 Meta。
2022 年元宇宙大熱之時，多個報道卻顯示，HoloLens 團隊在技術(shù)、管理和資金方面都面臨較大阻礙。2022 年 2 月，Business Insider 的一份報告稱，微軟已經(jīng)取消了發(fā)布 HoloLens 3 的計劃。該報告引用了微軟內(nèi)部的消息來源，其中一位特別指出，這可能是 HoloLens 硬件之路的盡頭。
當(dāng)時微軟發(fā)言人弗蘭克?肖隨即出來澄清，否認 HoloLens 項目已死，并進一步強調(diào) HoloLens 是微軟公司在混合現(xiàn)實和元宇宙等新興領(lǐng)域計劃的關(guān)鍵組成。但是這個發(fā)言并未明確反擊 HoloLens 3 取消的言論，而 HoloLens 2 已經(jīng)發(fā)布了三年，在快速迭代的市場中已經(jīng)老矣。
HoloLens「之父」，項目負責(zé)人基普曼當(dāng)時在推特上表示：「不要輕信網(wǎng)上看到的消息，之前還有人說 Hololens 2 也被取消了呢?！沟@位微軟元宇宙戰(zhàn)略的核心高管之一、AR 眼鏡 HoloLens 團隊領(lǐng)導(dǎo)人，卻在 4 個月后離開了微軟。
更加雪上加霜的是：HoloLens 的最重要客戶，美國軍方也在縮減訂單。目前美國陸軍的集合視覺增強系統(tǒng)（IVAS）使用的正是 HoloLens，此前曾敲定了一份十年 218 億美元的大單。
但在美國陸軍測試中，戴上微軟頭顯的士兵們經(jīng)常會感到頭暈惡心。并且在日常行動中，這些 AR 設(shè)備還會對士兵造成干擾。在 2022 年 4 月，美國國防部總檢察長在一份報告中指出，在未能保持士兵接受的情況下采購 IVAS，可能會導(dǎo)致浪費納稅人 218.8 億美元采購了一套士兵不想用，或被刻意要求使用的系統(tǒng)。
2023 年 1 月，美國國會拒絕了軍方再花 4 億美元購入 6900 個基于 HoloLens 頭顯的請求，只批了大約 4000 萬美元用于改進系統(tǒng)。
基普曼離職后，HoloLens 就被傳裁員縮減，本次萬人大裁員更讓 HoloLens 的前景誕生蒙上了一層陰影。2 月 2 日，微軟 Windows + Devices 副總裁兼首席運營官 Robin Seiler 發(fā)文對「部分傳言」進行了辟謠：「雖然我們不評論具體的人員配置細節(jié)，但我們可以分享的是，HoloLens 2 和我們對混合現(xiàn)實的承諾沒有變化。」
除了 AltspaceVR 和 Hololens，微軟還裁撤了 MRTK 框架背后的整個團隊。簡單來說，微軟的混合現(xiàn)實工具包（MRTK）是用于為虛擬現(xiàn)實（VR）和增強現(xiàn)實（AR）構(gòu)建混合現(xiàn)實體驗的跨平臺工具包，目的是加速 Unity 中的跨平臺混合現(xiàn)實開發(fā)。
但從目前的信息來看，說微軟完全放棄元宇宙還為時尚早。HoloLens 還有一席之地，微軟也還繼續(xù)在辦公場景和 Meta 合作；AltspaceVR 關(guān)閉后，一部分團隊也去轉(zhuǎn)向支持 B 端混合現(xiàn)實產(chǎn)品 Mesh。
所以微軟調(diào)整元宇宙業(yè)務(wù)更準(zhǔn)確的解讀是：砍掉消費級元宇宙項目，縮減 B 端元宇宙項目的投入。
這也不難理解，在宏觀經(jīng)濟疲軟的當(dāng)下，微軟優(yōu)先考慮短期能直接獲益的項目，而非需要長線投入的項目。相比消費端，to B 和 to G 業(yè)務(wù)離錢更近，后者也是微軟的強項。
但這種收縮和保留能持續(xù)多久也是未知數(shù)。大力推動 HoloLens 的關(guān)鍵人物基普曼已經(jīng)離開，產(chǎn)品落后和體驗糟糕的問題也讓客戶不斷流失，而縮減投入意味著這些問題可能會永遠得不到解決，最終造成螺旋式下降的開始。
真到了這一步，微軟放棄元宇宙，也就只是時間問題。
本文來自微信公眾號：極客公園 （ID：geekpark），作者：鄭玥
